1874, la naissance de l’Impressionnisme

En 1862, Claude Monet, jeune caricaturiste converti à la peinture de paysage par Eugène Boudin, débarque à Paris pour parfaire sa formation. Dans l’atelier de Charles Gleyre, l’indocile se lie d’amitié avec Alfred Sisley, Auguste Renoir et Frédéric Bazille. À une époque où le Salon officiel – qui n'expose que les œuvres adoubées par le jury – constitue la principale voie de réussite, l’organisation du Salon des refusés, en 1863, éveille l’espoir du quatuor. Une œuvre au goût de scandale, en particulier, suscite leur admiration :
Le bain (Le déjeuner sur l’herbe) d’Édouard Manet.

Comme les quatre étudiants, Camille Pissarro, Edgar Degas, Berthe Morisot ou encore Paul Cézanne tentent eux aussi de tracer leur sillon, entre paysages croqués en plein air et scènes réalistes de la vie moderne.

Tous vont tour à tour être refusés par le salon officiel, à l'image du provocateur Cézanne systématiquement recalé des cimaises officielles. Alors, en 1869, ils se rassemblent derrière Edouard Manet dans un groupe dit "des Batignolles", fructueux choc de tempéraments et de styles, et envisagent de monter une exposition indépendante du salon. Mais la guerre franco-prussienne, qui emporte Bazille en novembre 1870, puis la Commune de Paris stoppent leur élan. Il faudra attendre le 15 avril 1874 pour que le projet voie enfin le jour. Dans les anciens studios du photographe Nadar, au 35 boulevard des Capucines,une trentaine d’artistes présentent enfin leurs réalisations, pour certaines radicales, parmi lesquelles beaucoup sont aujourd’hui considérées comme des chefs-d’œuvre. Et, c'est le titre de l'un de ces tableaux, Impression, soleil levant de Monet, détourné par un critique moqueur, qui donnera finalement son nom à une révolution picturale majeure.